La "kippa" est une petite calotte de tissu dont se coiffent les juifs à la synagogue et parfois dans la rue. Cet insigne est réservé aux hommes. Certaines kippas sont tricotées, d'autres, portées souvent par des juifs ultraorthodoxes, sont en velours noir.
Aucun texte religieux n'impose le port de la kippa. Tout au plus trouve-t-on certains passages où il est question de se couvrir la tête en signe d'humilité. Mais le couvre-chef mentionné était un chapeau, d'abord réservé aux prêtres.
À partir du XIIIe siècle, le port du chapeau, destiné à distinguer les juifs, deviendra d'ailleurs une obligation. Ce sera la même chose dans les pays musulmans, où les juifs devront parfois se coiffer d'un chapeau rouge.
À partir du Moyen-Âge, la kippa s'impose peu à peu à côté du chapeau, toujours porté par certains juifs. Ceci étant, la kippa, en tant que telle, n'est pas revêtue d'une valeur particulière. L'essentiel étant, pour un juif entrant dans la synagogue, de se couvrir la tête en signe de respect.
La première raison d'être de la kippa est de fournir un signe de reconnaissance aux juifs. Appartenant à une communauté très dispersée à travers le monde, les juifs, dilués au sein des peuples qui les accueillent, ont besoin de symboles qui manifestent leur identité.
Or, jusqu'à la généralisation de la kippa, le seul signe d'appartenance à leur communauté était la pratique de la circoncision. Et le port de la kippa est d'autant plus considéré comme un signe identitaire qu'elle distingue les juifs des chrétiens qui, du moins pour les hommes, doivent se découvrir dans les églises.
La kippa est également un symbole d'humilité. Elle montre que l'homme est conscient de la présence de Dieu au-dessus de lui. Et c'est, au surplus, un signe très discret, en rien ostentatoire.
En Israël, la kippa n'est pas réservée à la synagogue et peut être portée dans l'espace public. Il n'en va pas de même en France. En effet, le port de la kippa, considérée comme un signe religieux ostensible, est interdit dans les établissements scolaires publics.
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