Création française, le système métrique s'est aujourd'hui très largement imposé, en Europe d'abord, puis dans le reste du monde. Seuls trois pays refusent encore de l'adopter : la Birmanie, le Libéria et les États-Unis.
Étant une ancienne colonie anglaise, ce dernier pays a continué d'utiliser les unités de mesure britanniques après son accession à l'indépendance, en 1783.
Les Américains sont donc restés fidèles aux pieds, yards et autres pouces. Pourtant, on aurait pu penser que l'adoption d'un nouveau système de mesures aurait pu permettre à ce nouveau pays souverain de se démarquer de manière encore plus nette de son ancienne métropole.
Sauf qu'en 1783, quand le traité de Paris consacre la souveraineté des États-Unis, la Révolution française, qui inventa le système métrique, n'avait pas encore éclaté.
Conscients que la fidélité au vieux système de mesures britannique contribuait à isoler les États-Unis, et gênait leur commerce, les Américains ont songé, à plusieurs reprises, à adopter le système métrique.
À la fin des années 1970, sous l'administration Ford, la décision de principe avait même été prise. Mais elle fut annulée par le Président Reagan, au début de la décennie suivante.
Les Américains sont habitués aux mesures anglaises. C'est la première raison de leur opposition au système métrique. Et puis ils les trouvent plus concrètes. Le pied, comme son nom l'indique, est basé sur les dimensions moyennes d'un pied humain.
Quant au yard, il mesure la distance allant du sternum à l'extrémité de la main. En comparaison, le mètre semble aux Américains une mesure beaucoup plus abstraite. Calculée par rapport à un méridien, il est bien plus difficile de se la figurer.
On invoqua aussi, contre le système métrique, le coût nécessaire à un tel changement. Mais si les Américains tiennent tant à leur système de mesures traditionnel, c'est aussi par patriotisme. C'est une sorte de marqueur identitaire si l'on peut dire.
Et pourtant, les États-Unis ont adopté très tôt le système décimal, qui, par son côté rationnel, se rapproche du système métrique. Par exemple, 100 cents égalent un dollar.
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